在常温或者低于再结晶温度情况下,通过机械的力量,使钢材产生所需要的永久塑性变形,获得需要的薄板或者型钢的工艺称为冷加工,也包括剪、冲、钻、刨等切削性加工。冷轧卷板和冷扎钢板就是将热扎卷板或热扎薄板轻带钢冷扎机进一步加工得到的产品。在轻钢结构中广泛应用的冷弯薄壁型钢和压型钢板也是经过横压;冷弯或扎所制成。组成平行钢丝束、钢绞线或钢丝绳等的基本材料--高强钢丝,则是由热处理的优质碳素结构钢盘等经过多次连续冷拨而成的。
经过冷加工的钢材均产生了不同程度、塑性变形,金属晶粒沿变形方向拉长,局部晶粒破碎、位错密度增加,并使参与应力增加。钢材经冷却加工后,会产生局部或者整体的硬化。
局部或整体硬化,即在局部或整体上提高了钢材的强度和硬度,但却降低了塑性和韧性,这种现象称为冷作硬化(或应变硬化)。冷拔高强度钢丝充分利用了冷作硬化现象,在悬索结构中有广泛的应用。冷弯薄壁型钢结构在强度验算时,可有条件地利用因冷弯效应而产生的强度提高现象。但对截面复杂的钢构件来说,则是无法利用的。相反,钢材由于冷硬变脆,常成为钢结构脆性断裂的原因。因此,对于比较重要的结构,要尽量避免局部冷加工硬化的发生。